Le docteur Hideyo Noguchi était un éminent scientifique japonais né à Inawashiro, Fukushima. De la fin du 19ème au début du 20ème siècle, quand le monde était menacé par des maladies infectieuses violentes, le docteur Hideyo Noguchi a consacré sa vie à l’avancement de la recherche médicale et bactériologique. Il est mort en Afrique, à Accra, dans la colonie britannique de la Côte-de-l’Or (le Ghana actuel), au milieu de ses travaux de recherches sur la fièvre jaune.

Le Dr Noguchi a développé ses activités et recherches médicales dans le monde entier, en travaillant pour l’Institut Rockefeller pour la Recherche médicale, basé aux États-Unis. Il à été trois fois candidat au Prix Nobel (1914, 1915 et 1920) pour ses diverses réalisations, dont la plus importante fut la recherche sur le spirochète agent responsable de la syphilis.

Il avait consacré toute une vie aux études bactériologiques, et plus tard, les progrès de la technologie scientifique, surtout la venue du microscope électronique, lui apporta les vraies conclusions sur ces études dont plusieurs, contre sa volonté, étaient inachevées.

Cela dit, la fermeté de volonté du docteur Noguchi reste unique et un modèle d’inspiration pour les générations à venir. Patience, persévérance, travail de terrain et courage pour relever autant de défis qu’il existe de causes à trouver, le caractérisaient. Il n’a jamais cessé ses activités, traversant l’océan vers d’autres continents, franchissant les frontières et laissant de nombreuses études, témoignage de ses efforts pour sauver l’humanité.

Hideyo Noguchi est le fils aîné d’une famille pauvre paysanne de la ville d’Inawashiro, du domaine d’Aïzu, la préfecture actuelle de Fukushima. C’était l’époque du début de la Restauration de Meiji connue comme la période de la modernisation japonaise.

Pays discret de l’Extrême-Orient, le Japon a montré sa grande propension à absorber tout de la science et de la culture occidentales transmises par les puissances européennes de l’époque. Les Japonais avaient soif d’apprendre et de construire une société nouvelle, basée sur les sciences modernes. Yukichi Fukuzawa, penseur et "éducateur" de l’ère Meiji, publiait en 1872 “L’appel à l’étude” qui a énormément servi à la propagation de la culture européenne au Japon. Il figure également sur les billets de banque japonais de 10000 yen.

La ville natale du Dr Noguchi, anciennement Aïzu, était un des endroits ayant conservé la mentalité d’une époque révolue: le Bushido, qui fait écho à une solidité mentale que pratiquaient autrefois les soldats japonais. En parallèle, un grand mouvement souhaitait l’ouverture du pays au reste du monde et à ses connaissances.

L’atmosphère de l’époque a inspiré le jeune Dr Noguchi. À l’âge de 16 ans, il a pu être opéré de la main gauche, dont les doigts étaient collés depuis une brûlure accidentelle durant son enfance. Après cette intervention chirurgicale, financée en partie par ses amis et professeurs, le Dr Noguchi a pu recouvrer les mouvements de sa main gauche.

Le chirurgien qui l’avait opéré était le docteur Kanae Watanabe. Dit “le Docteur", le Dr Watanabe était un homme cultivé qui avait ouvert sa clinique Kaïyo-Iin à Aïzu, après avoir travaillé aux États-Unis et en Europe. Il fut également un mentor pour le jeune Noguchi, qui décida, s’en inspirant, de se diriger vers la médecine.

Un an plus tard, en 1893, il commençait son apprentissage chez Kaïyo-Iin. Pendant trois ans, il étudia les bases de la médecine et trois langues étrangères: anglais, français et allemand. Pour les pratiquer, il fréquentait des amis chrétiens qu’il pouvait rencontrer à l’église de la ville. Il lisait également tous les livres en langues étrangères de la bibliothèque du docteur Watanabé.

En 1895, à 18 ans, il fut baptisé à l’église de Wakamatsu, de la ville d’Aïzuwakamatsu.

Sur cette base personnelle, le Dr Noguchi a consolidé dans sa jeunesse sa foi de poursuivre le chemin de la médecine, et le succès l’a suivi. Il a nourri, dès ses premiers pas, l’objectif d’être un pionnier dans les sciences modernes et de contribuer ainsi aux progrès de notre monde. Son parcours de vie est un modèle d’inspiration pour l’humanité.

C’est à Tokyo, la capitale du Japon, qu’il a obtenu en 1897, à l’âge de 21 ans, son diplôme de médecin. Il a travaillé dans un institut de recherche sur des maladies infectieuses, et dans la station de quarantaine du port de Yokohama. En 1900, à 24 ans, il traversa l’océan Pacifique pour revoir le docteur Simon Flexner à l’Université de Pennsylvanie aux États-Unis.


Pendant qu’il travaillait à Yohokaha, il fit une première découverte sur la peste. Ce succès lui permit de décrocher un poste au Comité International de la Santé et de travailler pour la première fois à l’étranger, en Chine, dont il parlait la langue. Il y réalisa un travail remarquable et remarqué sur la prévention des épidémies.

À son arrivée aux États-Unis, sa première mission de recherche porta sur les venins de serpent dont les résultats furent hautement appréciés. En 1902, à l’âge de 26 ans, il fut promu assistant en pathologie à l’Université de Pennsylvanie, puis assistant en recherche de la Carnegie Institution. Il s’installa ensuite au Danemark pour étudier les bases de la bactériologie au Statens Serum Institut.

De retour aux États-Unis, il fut invité à l’Institut Rockefeller pour la Recherche médicale (fondé en 1901), alors dirigé par le docteur Flexner. En 1907, le Dr Noguchi recevait la Maîtrise ès science de l’Université de Pennsylvanie.

En 1911, il obtint son Doctorat en médecine de l’Université Impériale de Kyoto et, en 1914, un Doctorat en science de l’Université Impériale de Tokyo. La même année, il devint membre de plein droit de l’Institut Rockefeller de la Recherche médicale et fut candidat pour le Prix Nobel pour ses recherches sur la syphilis spirochète. Nommé également au Prix Nobel en 1915 et en 1920, le Dr Noguchi s’était désormais forgé une réputation internationale.

En 1915, il reçut le Prix Impérial de l’Académie japonaise.

C’est durant l’automne de cette année-là qu’il revint au Japon, après quinze années d’absence, attendu par tout un pays et surtout par sa mère. Il donna de nombreuses conférences et participa à diverses réceptions. Pourtant, ce premier retour serait aussi le dernier.

A partir de 1918, le Dr Noguchi participa à l’équipe de recherche sur la fièvre jaune alors répandue en Amérique du Sud organisée par l’Institut Rockefeller de la Recherche médicale. Il est toujours resté au front des recherches dans tous les pays où il a travaillé, dont l’Équateur, le Mexique, le Pérou et le Brésil.

En 1927, il s’engagea comme volontaire dans l’équipe de l’Institut de Rockefeller, dont la mission était de gérer le contrôle des situations de fièvre jaune en Afrique. Il passa ses six derniers mois de vie à Accra, dans la colonie britannique de la Côte-de-l’Or (le Ghana actuel) où il contracta lui-même la fièvre jaune. Il décéda le 21 mai 1928, en attendant son autre retour au Japon, au milieu de ses travaux. Il avait 51 ans. Il reçut à titre posthume l’Ordre du Soleil Levant, 2ème classe, Étoile d’or et d’argent.

Le 15 juin 1928, il fut enterré au Cimetière de Woodlawn, dans le Bronx, à New York.

Qui est le Dr Hideyo Noguchi? (en anglais)

https://www.cao.go.jp/noguchisho/english/about/whoisdrnoguchi.html

Liste des études par le Dr Hideyo Noguchi:

https://www.noguchihideyo.or.jp/person/treatise.html

Le Dr Hideyo Noguchi a écrit plus de 200 études et rapports de recherches en japonais et en anglais.
Parmi eux, les 104 qui ont été soumis au 'the Journal of Experimental Medicine' sont accessibles de cette page (en format PDF).
* Les fichiers PDF contenant les articles publiés dans the Journal of Experimental Medicine sont accessibles grâce à la permission (à la date du 18 mars 2020) de la Presse de l’Université Rockefeller.

L’histoire du Dr Hideyo Noguchi présentée dans cet article est basée sur les contenus de la section du Prix Hideyo Noguchi pour l’Afrique du site web de Bureau de Cabinet du Japon, et du site web du Musée Commémoratif de Hideyo Noguchi, gérée par la Fondation d’utilité publique “Hideyo Noguchi Memorial Association”.